Главный герой картины, тракторист Матвей Морозов (в исполнении Вячеслава Тихонова) — задиристый, незаурядный, мятущийся юноша. Даже ставшая его женой дочка председателя Лариса (Светлана Дружинина), первая красавица на деревне, не понимает смутных стремлений Матвея. Свою энергию он растрачивает на вечеринках у самогонщицы Алевтины.

Но однажды в колхоз приезжает новый зоотехник Тоня (Майя Менглет), которая организует молодежь и затевает строительство нового клуба. Деревенская жизнь идет по-новому, и вместе с ней меняется и жизнь Матвея.

В фильме звучат песни композитора Кирилла Молчанова на стихи поэта Николая Доризо: «От людей на деревне не спрятаться...» в исполнении Вячеслава Тихонова и «Огней так много золотых...» в исполнении Людмилы Зыкиной и Екатерины Семёнкиной, завоевавшие настоящую народную любовь.

Фильм «Дело было в Пенькове» стал лидером кинопроката 1958-го года, собрав 30.5 миллионов зрителей. Картина стала дебютом Майи Менглет в кино.